text=A nyelvek beszédhangjainak száma nagyon különböző. A nyelvünk függőleges mozgatásával például sokféle magánhangzó-minőséget tudunk képezni, de egy adott nyelvre ebből csak meghatározott számú lesz jellemző. Nem minden nyelv használ ki minden lehetséges képzőmozgást. Létre tudunk hozni például nazális magánhangzókat, azonban több, mint 300 nyelvből csak mintegy 100-ban fordulnak ilyenek elő. Sokkal ritkábbak azok a magánhangzók, amelyek artikulációja közben nem rezegnek a hangszalagjaink, vagyis olyanok, mintha suttogva ejtenénk őket. 317 nyelvből mindössze kettőben találtak ilyen zöngétlen magánhangzókat.
Nagyon különbözően ejtjük a mássalhangzókat is. Csaknem valamennyi elemzett nyelv hangállományában van például nazális mássalhangzó vagy zöngétlen zárhang, de zöngés réshang már csak a nyelvek felében fordul elő, a belégzéssel képzett zárhangok előfordulása pedig mindössze 0,6 százalék.
A beszédhangok sokféleségéhez az is hozzájárul, hogy milyen levegőáramot használunk fel képzésükhöz. A beszédhangokat leggyakrabban a tüdőből kiáramló levegő segítségével hozzuk létre, akadnak azonban olyan hangok, amelyeket éppen ellenkezőleg, a levegő beszívása közben létrehozott artikulációs mozgások révén képezünk. A beszédhangok képzésének harmadik lehetősége az ún. csettintő hangok ejtése, ami alatt nincs levegőáramlás. A magyarban a beszédhangokat a kiáramló levegővel képezzük, bizonyos érzelmek hatására azonban adunk hangokat belégzéssel is (pl. phűűű), a csettintő hangokat pedig például állatok hívogatására használjuk (pl. ccccc). Vannak azonban olyan nyelvek, amelyekben a csettintő hangok is mássalhangzóknak számítanak, ilyen például a dél-afrikai !xu nyelv, valamint a hottentotta és busman törzsek nyelve.
317 vizsgált nyelvből a Hawaii például csak 13 hangból építkezik, közülük 5 magánhangzó és 8 mássalhangzó. A dél-afrikai !xu nyelv ugyanakkor 141 beszédhangot használ, ezek közül 46 magánhangzó és 95 mássalhangzó. Összehasonlításul: a magyar köznyelvben 39 beszédhang, ebből 14 magánhangzó és 25 mássalhangzó van, de egyes mássalhangzók változatait is ejtjük bizonyos hangkörnyezetben. Így a magyar köznyelvi mássalhangzók száma 8-cal több, azaz 33. A beszédhang-állományt tekintve a magyar kettővel több beszédhangot használ, mint a vizsgált nyelvek 70 százaléka.